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Bound With These Titles
On Order
Summary
Summary
"Reading "How Literature Saved My Life "is like getting to listen in on a really great, smart, provocative conversation. The book is not straightforward, it resists any single interpretation, and it seems to me to constitute nothing less than a new form." --Whitney Otto
In this wonderfully intelligent, stunningly honest, painfully funny book, acclaimed writer David Shields uses himself as a representative for all readers and writers who seek to find salvation in literature.
Blending confessional criticism and anthropological autobiography, Shields explores the power of literature (from Blaise Pascal's "PensEes "to Maggie Nelson's "Bluets, " Renata Adler's "Speedboat" to Proust's" Remembrance of Things Past") to make life survivable, maybe even endurable. Shields evokes his deeply divided personality (his "ridiculous" ambivalence), his character flaws, his woes, his serious despairs. Books are his life raft, but when they come to feel un-lifelike and archaic, he revels in a new kind of art that is based heavily on quotation and consciousness. And he shares with us a final irony: he wants "literature to assuage human loneliness, but nothing can assuage human loneliness. Literature doesn't lie about this--which is what makes it essential."
A captivating, thought-provoking, utterly original way of thinking about the essential acts of reading and writing.
Author Notes
David Shields was born in Los Angeles, California on July 22, 1956. He received a bachelor's degree in English literature from Brown University in 1978 and an MFA in fiction from the University of Iowa Writers' Workshop in 1980. He writes both fiction and nonfiction books. His first novel, Heroes, was published in 1984. His other works include Black Planet: Facing Race during an NBA Season, The Thing About Life Is That One Day You'll Be Dead, Reality Hunger: A Manifesto, How Literature Saved My Life, and Other People: Takes & Mistakes. Remote: Reflections on Life in the Shadow of Celebrity won the PEN/Revson Award and Dead Languages won the PEN Syndicated Fiction Award. He is the Milliman Distinguished Writer-in-Residence at the University of Washington.
(Bowker Author Biography)
Reviews (4)
Publisher's Weekly Review
Title notwithstanding, Shields (Reality Hunger) has composed not a paean to the glories of narrative or language, but a work that sits somewhere between essay and memoir, resisting easy expectations. Though it is about books, Shields's focus (if it can be called focused at all) is squarely on the contradictions and impasses inherent to literature and language. He comes at his topic askance. Winding through personal anecdotes, some literary criticism, and yes, some praise of beloved texts, the short passages that make up the book sometimes hang together in a traditional rising-action manner and other times they're intentionally erratic. The book teaches the reader how to read it and the result is a slow but intriguing accrual of ideas, which ends up feeling simultaneously irksome and captivating as well as truer than a more straightforward telling might have been. This is both the work's strength and raison d'etre. Shields, as narrator, comes off as terrifically self-involved, extremely well-read, and altogether fascinating. We seem to know him pretty well by the end-we've been tussling with him all along-even though at the same time we understand how compromised this knowing must be. We are saved and not; the literature doesn't become transcendent, just the best tool available. (Feb.) © Copyright PWxyz, LLC. All rights reserved.
Booklist Review
As the title suggests, the ever-goading, line-crossing Shields, riding high on the hubbub over his call for appropriation in Reality Hunger (2010), offers another mash-up of memoir and literary criticism. Though he veers off into annoying sexual braggadocio, he does offer telling glimpses into formative aspects of his life, such as his preference as a boy for watching rather than playing baseball, and why, for him, writing is bound up with stuttering. He critiques movies and television and muses on why we were gleeful over Tiger Woods' fall, an inquiry that deepens into an energetic analysis of our tragic flaw, our impulse to self-destruct. Shields reiterates his call for nonfiction that explores our shifting, unstable, multiform, evanescent experience in and of the world and analyzes an array of writers, including Jonathan Lethem, Geoff Dyer, Renata Adler, and Annie Dillard. Praising books that are candid beyond candid, he presents an intriguing annotated roll call of fifty-five works I swear by. Shields is an invaluable mind-sharpener; as you read, you argue with him, thus affirming the passion literature arouses and sustains.--Seaman, Donna Copyright 2010 Booklist
New York Review of Books Review
WHEN you read David Shields, the first thing you learn is that he takes literature very seriously. The second thing you learn is how seriously he takes his taking seriously of literature. There's a striking moment in the closing pages of his new book, "How Literature Saved My Life," when he tells us that he is interested only in literature that obliterates the boundary between life and art. "Acutely aware of our mortal condition," he writes, "I find books that simply allow us to escape existence a staggering waste of time (literature matters so much to me I can hardly stand it)" If there were such a thing as a quintessentially Shieldsian pronouncement, this may be it, with its odd tonal mixture of the bombastic and the beseeching. Shields wants you to know that he is a writer for whom neither life nor art is a matter to be taken lightly. "How Literature Saved My Life" is precisely the type of book he set out to agitate for in "Reality Hunger" - his provocative 2010 policy statement on genrenoncompliant writing - at least in the narrow sense that it's difficult to say precisely the type of book it is. It's an oblique and fractured memoir that approaches self-representation by way of diverse (and heavily quotation-based) considerations of the reading and writing life, but it's also, in its way, just as much a manifesto as its predecessor. It's an argument for the type of book it is. Which is to say that we are deep in Shields country here - a formally demilitarized zone over which no one mode of writing gets to claim jurisdiction for more than a paragraph or two. The text is composed of numerous miniessays, fragments and chunks of quotation, none of which is longer than a few pages, and some of which are as short as a few lines. If there is anything like an organizing principle here, it's expressed in the heading of the book's prologue: "All criticism is a form of autobiography." What immediately follows is a short essay about the extent to which Shields identifies with the 30-something poet and novelist Ben Lerner, whom he sees as "my doppelgänger of the next generation." This notion of identification becomes, as the book progresses, a central existential and aesthetic imperative. Shields seems interested only in those things - works of art, people, ideas - in which he can see himself. This, of course, is as much a device for literary self-representation as it is an advanced form of narcissism. In theory, it's an intriguing approach. But in practice, it winds up making Shields seem like someone with a radically attenuated and reductive sense of the world beyond the perimeters of his own ego - a sort of high-functioning solipsist. At one point, he riffs about identifying with George W. Bush (both are lazy, poor administrators, tend to think of their own safety in a crisis, and so forth), finally coming to an oddly self-aggrandizing conclusion: "Every quality I despise in George Bush is a quality I despise in myself. He is my worst self realized." It's as though Shields is uninterested in any version of Bush that he can't reduce to his own experience, and even less interested in any interpretation of Bush's political career that goes beyond his (compellingly Shields-like) personal failings and idiosyncrasies. Identification seems to be the primary criterion, too, in his writing about literature. Criticism can be turned to autobiographical account - as demonstrated by Geoff Dyer in "Zona" and "Out of Sheer Rage," Nicholson Baker in "U and I" and Elif Batuman in "The Possessed." The typical extent of Shields's engagement with a work of literature, though, is to give us the gist of the book, and then to briefly note how much it means to him personally. At one point, he provides a longish summary of William T. Vollmann's "Butterfly Stories" and discloses that "reading this extraordinarily intimate book about the butterfly boy's incapacity for ordinary intimacy, I couldn't identify more closely with him if I crawled inside his skin." That's it; that's all we get. Shields's version of self-representatio¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ through writing about literature turns out to be a limited exercise in enumeration and invocation. The longest section is a list of "55 works I swear by," where we get a bunch of brief descriptions of books Shields loves. It doesn't amount to criticism or memoir; it feels, actually, like clicking through an unusually highbrow Tumblr. (Perhaps this social-media effect is intentional: one of the models Shields offers for how books can "coexist with contemporary culture and catalyze the same energies for literary purposes" is the viral Twitter phenomenon "___ My Dad Says.") To read "How Literature Saved My Life" is to experience a kind of cognitive dissonance, caused by Shields's curious insistence on announcing what he's doing, or planning to do, while never actually attempting to do any such thing. "My favorite books," he writes, "are candid beyond candid, and they proceed from the assumption that we'll all be dead in a hundred years: here, now, in this book, I'm going to cut to the essence." You find yourself practically pleading with him to do so. It's like an Oulipian stunt, whereby the author keeps insisting on the primacy of raw, unmediated self-revelation in literature while revealing nothing much about himself beyond the sort of self-revelatory books he likes, and nothing much about those books apart from the fact that he likes them. Similarly, his usual way of approaching important topics is to talk about how he's approaching them - typically by way of a well-chosen quotation from another writer. He quotes Cormac McCarthy on our inability to talk about death, "the major issue in the world," before claiming that "I'm trying to do a very un-American thing here: talk about it." He goes on to quote Thomas Pynchon and David Foster Wallace on the topic, relieving him of the need to consider it in any kind of penetrating way himself. This is not a lapse; it's the foundation of Shields's collage method of writing. There is, finally, a paradox at the center of the book. In drawing on all these disparate elements and incorporating them into its narcissistic arrangement - in shoring these fragments against his ruins - Shields manages to thoroughly obscure himself. For all its talk about rawness and directness, "How Literature Saved My Life" comes across as a thwarted exercise in technique and artful self-display. 'I find books that simply allow us to escape existence a staggering waste of time,' Shields writes. Mark O'Connell is the author of the e-book "Epic Fail: Bad Art, Viral Fame, and the History of the Worst Thing Ever." He is a staff writer at The Millions, and teaches contemporary literature at Trinity College, Dublin.
Kirkus Review
Essayist and fiction writer Shields (Reality Hunger: A Manifesto, 2010, etc.) turns quotation, memory, anecdotes and considerations of film, literature, love and death into a collage that enables introspection. The author, who stuttered throughout childhood, initially regarded writing as an ideal outlet; now, in his mid-50s, he writes "to feel as if, to the degree anyone can know anyone else," he has connected with his readers. With a frequently self-deprecating yet engaging tone, the author employs the act of accrual in hopes of guarding against "human loneliness," and in doing so, creates a personal, modern version of the medieval commonplace book. For the bibliophile, references to authors such as Ben Lerner, E.M. Cioran, Jonathan Safran Foer, Annie Dillard, Sarah Manguso and David Foster Wallace, among others, will appeal as voices intersecting on the page. For fellow creative-writing practitioners, how Shield fashions his own anxieties and persona into brief essays provides an alternative model for writing on selfhood, revealing the author's struggle in oblique ways. Concerned as much with methods of construction and questions of genre as with subject, Shields meters out nuggets of revelation amid explications of both classical and popular subjects, from Prometheus to Spider-Man. The author's circuitous approach may frustrate some readers. However, it is the sometimes-failed attempts to articulate the ways in which "life and art have always been everything" to him that prove fascinating. The book defies easy categorization (as have others of Shields' works): It is both a paean to the power of language and a confrontation with the knowledge that literature can't, after all, fulfill deeper existential needs. A work of contradictions, subversions, depression, humor and singular awareness; Shields is at his finest when culling the work of others to arrive at his own well-timed, often heartbreaking lines.]] Copyright Kirkus Reviews, used with permission.
Excerpts
Excerpts
PROLOGUE IN WHICH I DISCUSS ANOTHER BOOK AS A WAY TO THROW INTO BOLD RELIEF WHAT THIS BOOK IS ABOUT. All criticism is a form of autobiography. I've never met the poet Ben Lerner, though we trade email now and then, since we're interested in each other's work. In my case, "interested" is a bit of an understatement. I'm obsessed with him as my doppelgänger of the next generation. Both of us went to Brown, have lived in Spain, are Jewish. I wasn't born in Topeka, as he was, but growing up in a northern California suburb felt as far removed from Oz as Kansas. Both of us are writers and "critics." Both of us have/had accomplished mothers and dreamier fathers. Above all, both of us are in agony over the "incommensurability of language and experience" and our detachment from our own emotions Ben's most recent book, Leaving the Atocha Station , is nominally a novel but thick with roman à clef references to his childhood in Topeka, his undergraduate and graduate years in Providence, his Fulbright year in Madrid, his essay on the Library of America edition of John Ashbery's poetry (which includes the poem "Leaving the Atocha Station"), his poet friends Cyrus Console and Geoffrey G. O'Brien, his psychologist parents (his mother is the feminist writer Harriet Lerner). I'm going to go ahead and treat the novel's narrator, Adam, as if he were Ben. Ben won't mind! His book--as what serious book is not?--is born of genuine despair. Adam/Ben wonders if his poems are "so many suicide notes." If the actual were ever to replace art, he'd swallow a bottle of white pills. If he can't believe in poetry, he'll close up shop. You and me both, pal. Leaving the Atocha Station "chronicles the endemic disease of our time: the difficulty of feeling," a perfect phrase a reviewer once used to describe an imperfect book of mine. Ben never lies about how hard it is to leave the station--to get past oneself to anything at all. He incessantly wonders what it would be like to look at himself from another's perspective, imagining "I was a passenger who could see me looking up at myself looking down." He wants to take everything personally until his personality dissolves and he can say yes to everything. Ben has never come anywhere near such an apotheosis. Neither have I. When I was a little kid, I was a very good baseball player, but I mostly preferred to go over to the park across from our house, sit atop the hill, and watch Little Leaguers, kids my age or younger, play for hours. "What's the matter with you?" my father would ask me. "You should be out there playing. You shouldn't be watching." I don't know what's the matter with me--why I'm so adept at distance, why I feel so remote from things, why life feels like a rumor--but playing has somehow always struck me as a fantastically unfulfilling activity. What is actual when our experiences are mediated by language, technology, medication, and the arts? Is poetry an essential art form, or merely a screen for the reader's projections? I've lifted these two sentences from the flap copy (surely written by Lerner). The nature of language itself is a major part of Adam's problem: he's unable to settle on the right word in English, unable to understand Spanish, revels in mistranslation as a bottomlessly rich metaphor for all miscommunication. An unfortunate fact about stuttering--the subject of my autobiographical novel, Dead Languages , published when I was the same age Ben is now--is that it prevents me from ever entirely losing self-consciousness when expressing such traditional and truly important emotions as love, hate, joy, and deep pain. Always first aware not of the naked feeling itself but of the best way to phrase the feeling so as to avoid verbal repetition, I've come to think of emotions as belonging to other people, being the world's happy property, not mine except by way of disingenuous circumlocution. About the 2004 Madrid bombings--three of the bombs exploded in the Atocha Station--Ben says, "When history came alive, I was sleeping in the Ritz." He wonders if he'll be the only American in history who visits Granada without seeing the Alhambra. While Spain is voting, he's checking email. Easy enough to judge him. Harder to acknowledge the near universality of such lassitude. In the fall of 1974 I left the Bay Area to go to college in Providence, Rhode Island, which I imagined as, quite literally, Providence--a heavenly city populated by seraphic souls. I imagined Rhode Island as a literal island, the exotic edge of the eastern coast. And I saw Brown as an enclosed, paradisiacal space in which strong boys played rugby on fields of snow, then read Ruskin by gaslight in marble libraries too old to close, and girls with thick dark hair, good bodies, and great minds talked about Goethe (which I thought was pronounced "Goeth") at breakfast. The first month of my first semester, black students occupied the administration building and demanded increases in black student enrollment and financial aid. These seemed to me laudable goals, so I went over to become part of the picket line outside the building and marched in a circle, chanting, for a few minutes, but the whole event felt like a really weak imitation of all the demonstrations I'd been going to since I was six years old, and I wanted to get away from groups and the West Coast and my former milieu for a while. A few people from my dorm were tossing around a Frisbee on the back side of the green. I left the picket line to go join them. If Ben cares about "the arts," it's only to measure the distance between his experience of the actual works and the claims made on their behalf: "The closest I'd come to having a profound experience of art was probably the experience of this distance, a profound experience of the absence of profundity." He's "unworthy." Profundity is "unavailable from within the damaged life." And yet he's willing to say, somewhat begrudgingly, that Ashbery is a great poet: "It is as though the actual Ashbery poem were concealed from you, written on the other side of a mirrored surface, and you saw only the reflection of your reading. But by reflecting your reading, Ashbery's poems allow you to attend to your attention, to experience your experience, thereby enabling a strange kind of presence. It is a presence that keeps the virtual possibilities of poetry intact because the true poem remains beyond you, inscribed on the far side of the mirror: 'You have it but you don't have it./You miss it, it misses you./You miss each other.' " This is a lot. Still, is that the best art can do now--be a holding tank/reflecting pool for lostness? Maybe, maybe. Life's white machine. The words are written under water. Ben has nothing to say and is saying it into a tiny phone. Why was he born between mirrors? Twentythree years older than he is, I'm in exactly the same mess. The question I want to ask, in the book that follows: Do I have a way out? Excerpted from How Literature Saved My Life by David Shields All rights reserved by the original copyright owners. Excerpts are provided for display purposes only and may not be reproduced, reprinted or distributed without the written permission of the publisher.